Art du thé茶艺cha yi  et Culture du thé茶文化cha wenhua : ces deux expressions chinoises, attachées au thé, traduisent bien plus que la gestuelle d’une cérémonie ou les nombreuses méthodes de préparation du thé. Ancrés en Chine depuis des siècles, la culture du thé et l’art du thé recouvrent un sens beaucoup plus profond. Car le thé est infiniment plus qu’une boisson. C’est une forme d’expression, un geste de socialisation qui réunit les membres d’une même civilisation dans l’exercice de certaines pratiques ou coutumes. C’est également la marque d’une éducation, d’une moralité et d’un statut social. La pratique du thé implique en effet une formation et un niveau de connaissance réservés autrefois à une élite.

Les Chinois font la différence entre consommer du thé, une habitude ordinaire et quotidienne, et déguster du thé, un véritable savoir-faire nécessitant une initiation. Hissé au rang de l‘art, le thé accompagne depuis toujours le développement de nombreuses autres formes d’expressions artistiques. Son influence sur l’art de la céramique par exemple, dont il a inspiré une foule d’objets, est considérable. Sur l’architecture également et sur l’agencement des jardins où de jolis pavillons, des vérandas et des galeries sont dédiés à la dégustation du thé.

Source d’ivresse et d’inspiration, le thé est intimement associé en Chine,  à la poésie, à la peinture et à la calligraphie qu’il accompagne avec raffinement. Il constitue même le prétexte des rassemblements de lettrés qui s’épanchent, en vers ou en prose, autour de la finesse de son parfum ou la transparence de sa liqueur. Il est inséparable également du confucianisme, du bouddhisme et du taoïsme pour qui il incarne la boisson d’immortalité. Il représente une sorte de lien spirituel entre le monde intérieur et la nature, une ouverture sur l’infini. Il doit contribuer à l’harmonie entre les êtres et les objets, au travers d’un choix d’accessoires qui ensemble, concourent à un équilibre. Pour parvenir à cet état d’harmonie, au moins virtuellement, les grands crus et les nombreux ustensiles liés à sa préparation, empruntent souvent aux religions chinoises leur vocabulaire symbolique. Tandis que l’homophonie de la langue chinoise renforce les allusions ou les images reliant le thé aux éléments naturels,  pour  former ainsi un tout parfait.

 Enfin, de la nécessité de se retrouver pour partager ou pour échanger autour d’une tasse de thé, sont nées des institutions comme les maisons de thé, mais aussi des rituels et une étiquette qui encadrent aussi bien les moments importants de la vie  que les actes répétés au quotidien.

Art de vie ou expression artistique, le thé forme un petit monde où se manifestent toutes les facettes de la civilisation chinoise. L’engouement que cette boisson a suscité au fil des époques aussi bien en Chine qu’à l’extérieur de la Chine, se reflète par son apport considérable à la culture mondiale, comme en témoignent l’art céramique, l’agencement floral, l’étiquette, trois domaines, parmi tant d’autres, profondément influencés par l’univers du thé.

Katrin Rougeventre pour UNAMI Maison de Thé